一般情况下，食物从吃进出（营养物质消化吸收之后）再排泄出来，大致要19~36小时（1天~1.5天）。时间分配大致是:食物在口腔仅停留15～20秒，经咽部和食管咽下去需要1~15秒，在胃内停留4～6小时，进入小肠消化吸收营养物质需要3~8小时，食物残渣进入大肠停留12～24小时（或者更长时间）。
食物在消化道内停留时间的长短，即因人而异，又因食物而异，还明显受胃肠道疾病影响，所以变数很大。有人胃肠蠕动较快，消化吸收也快，排泄也快，吃进去的食物不需要1天（24小时）就能排泄出来（残渣），有的人胃肠蠕动较慢，消化也慢，排泄也慢（食物残渣在大肠内停留数日），吃进去的食物要数日才能排泄出来（残渣）。
快排泄或慢排泄一般都是正常的，但如果太快（比如24小时排便2、3次），水分和营养物质来不及吸收，大便稀或水样便，就会影响身体健康。反之，如果排泄太慢（比如3、4天才排便一次），就是便秘，虽然对消化吸收营养物质不是坏事，但也让人烦恼或觉得腹胀或腹部不适（食物残渣在大肠内停留时间太长太多，细菌发酵过度，产生大量气体）。
一般情况下，腹泻对健康影响很大，经常与胃肠道疾病有关，不论急性腹泻还是慢性腹泻，都需要引起高度重视，应该就医。而便秘绝大多数（不是100%）是功能性的，意思是与食谱过于精细或肠道蠕动不够有关，不伴有胃肠道疾病，可以通过饮食调理，包括多吃粗粮、豆类、蔬菜，多喝水等。急性便秘或顽固性便秘才需要就医。
把食物放入口中就开始了消化过程的一系列活动，一般需要40分钟到72小时。
吃进去的东西，最快40分钟就可以腹泻出来，一般经常便秘者，三天一次大便。 开个玩笑，象大狗熊一样，入冬前吃进去后，四个月半年再拉，就解决了航天的重大问题，人类将前进一大步。 进入人体的食物，即便就是水，不能长期滞留在消化道，会变质，会伤及身体，危及生命的。
咀嚼将食物分裂开来，使其可以更充分地与消化酶混合，然后唾液淀粉酶开始对碳水化合物进行消化（主要是讲煮熟的淀粉转换为糊精和麦芽糖）。唾液和淀粉酶的分泌源于食物的觉，色，香，味。放入口中的所有食物都覆以唾液，唾液中含有糖蛋白黏液。这种黏液具有很好的润滑性，可以帮助食物通过食道进入胃中。而不会引起不适 高脂肪，高蛋白的食物和饮料需要花费较长的时间进行消化，并且在胃里也需要更多的处理时间。
为了使运动期间胃里不再有固体食物，高蛋白和高脂肪的饮食至少在运动前2.5小时摄入；而低纤维，含淀粉的碳水化合物饮食至少应该在运动前1.5小时摄入。
所摄入的食物经过胃而形成的液体物质进入小肠经过另外的消化过程，并且在胃肠道中被血液和淋巴进行第一次吸收。幽门瓣把胃和小肠分开。临近幽门瓣的一小部分小肠就是二价矿物质的主要吸收部位，包括铁，钙，镁，锌 临近十二指肠吸收矿物质的部分，胆管和胰管进入小肠。胰腺受到促胰腺素的刺激分泌胰液，沿胰管释放到十二指肠。中和离开胃的酸性食物。
肝脏会产生胆汁，胆汁子使用之前被储存在胆囊中。小肠分泌的胆囊收缩素，向上流入胆管，刺激胆囊把储存的胆汁向小肠释放。胆汁是一种能促进脂肪消化ed强有力的乳化剂。有助于帮助我们能够快速的消化和吸收脂肪的原因。
营养素主要是在十二指肠和空肠内被吸收，但是一些吸收也会在回肠和大肠内进行。如矿物质主要是在十二指肠附近被吸收。 单糖和水溶性维生素主要在空肠内被吸收。 大肠的主要功能是从大便里重吸收水分，并排出剩余的相对干的废物。
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